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Afrique > Bénin > Orchestre Poly-Rythmo de Cotonou

// Orchestre Poly-Rythmo de Cotonou

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Portrait de: Orchestre Poly-Rythmo de Cotonou

La renaissance à l'âge de la retraite

C’est l'un des secrets les mieux gardés d’Afrique de l’Ouest. Alors que ses cousins Bembeya Jazz, Konono N°1 ou Orchestra Baobab ont conquis les scènes européennes, le mythique orchestre béninois allait finir sa vie sans avoir jamais quitté l’Afrique. Heureusement, notre collaboratrice Elodie Maillot est allée chercher ces papys afrofunky pour leur offrir leur première tournée européenne ! « Si la mort était corruptible, je dépenserais une fortune pour sauver mon père ou ma mère », chantait Antoine Dougbé, avec le Poly Rythmo, il y a plus de trente ans. Des décennies plus tard, il suffit d’arpenter Cotonou et ses cabarets ou boîtes de nuit sous coupédécalé ivoirien pour s’entendre dire, encore et encore que le fameux orchestre béninois qui accompagnait jadis Fela, Miriam Makeba, Manu Dibango ou Orquesta Aragon, n’a pas réussi à corrompre la terrible faucheuse. Partout la même réponse : le Poly Rythmo ? Quel orchestre magnifique !

Vu le coût d’entretien d’une telle équipe, la formation a dû disparaître malgré des succès au Niger, au Nigeria, au Togo, au Burkina, en Libye, en Côte d’Ivoire jusque dans les années 1980. Et pourtant ! Renseignement pris et après enquête approfondie, il reste bien au coeur de Cotonou une dizaine de musiciens irréductibles (11 exactement) qui pratiquent encore avec ferveur un mélange d’afrobeat et de funk bien trempé, et qui prient autant au panthéon de Papa James Brown que dans les cérémonies vaudoues ou dans les églises chrétiennes. Sans potion magique, ni diplôme de la fac du funk, ces papys balancent un groove irrésistible qui avait fait trembler le « Black President », dont ils ont assuré les premières parties. « On a souvent joué avec Fela, puisqu’on faisait l’américaine (sa première partie, ndlr) quand il jouait à Cotonou, et puis on le rencontrait en studio chez EMI à Lagos car c’est là qu’on a beaucoup enregistré, raconte Mélomé Clément, chef d’orchestre du Tout Puissant Poly Rythmo. Mais nous n’étions pas le genre de musiciens à penser que des substances ou un harem pouvaient augmenter nos capacités musicales. On aimait beaucoup sa musique, mais on a refusé de s’installer au Shrine. »

Avant de conquérir les studios et les scènes de ses voisins frontaliers, le Poly Rythmo s’est d’abord construit une renommée à Cotonou, grâce à l’acquisition d’instruments électrifiés, récupérés sur les cendres de feu Sunny Black Band, groupe de Crépin Wallace formé en 1965. « Lorsque Wallace a rejoint sa femme française à Paris, les choses ont commencé à aller mal. Nos familles mettaient la pression pour que l’on arrête la musique, souffle Mélomé Clément. Finalement, avec Loko, Bentho, Maximus et Eskill on est devenus l’orchestre résident du club Canne à Sucre. Cuicui André le propriétaire du magasin Poli Disco nous a acheté des instruments. Il voulait qu’on s’appelle Poly-Orchestra en hommage à sa boutique, j’ai choisi Tout Puissant Orchestre Poly Rythmo car on jouait tous les rythmes et on était électrifiés !» Tout en gardant les oreilles bien ancrées dans les fameux rythmes et rites sacrés vaudouns qui se sont aussi exportés dans la Santeria de Cuba, les cérémonies vaudoues haïtiennes ou le candomblé brésilien, Poly Rythmo réinterprétait à la sauce béninoise la plupart des hits occidentaux du moment, en s’inspirant autant de Johnny Hallyday, que de Dalida ou James Brown. « On découvrait le funk des JB’s grâce à la radio la Voix de l’Amérique, se souvient Jean Luc Aplogan, producteur de Bénin Passion aujourd’hui délégué à la diversité à Radio France. Poly Rythmo a incarné cette passion que nous avions pour le funk et le jerk, mais avec des paroles bien ancrées dans la réalité béninoise, qui racontaient par exemple les mauvais sorts qui peuvent être jetés, la jalousie, l’amour ou le succès des femmes à peau très claire. »

Et pourtant, malgré un énorme succès d’estime et le transfuge de feu Tidjani Koné du Rail Band de Bamako vers l’orchestre phare de Cotonou, le groupe a toujours peiné à vivre de sa musique et surtout à posséder ses propres instruments. « Divers producteurs nous ont acheté des guitares et des amplis, mais certains les ont revendus. D’autres ont été détruits notamment pendant une tournée en Libye. Les autorités nous avaient demandé de ne pas trimballer de liqueurs fortes dans ce pays, et pour vérifier que nous n’avions pas caché de bouteilles dans les instruments, ils les ont jetés par terre à notre arrivée. Ca a été un coup très dur pour le groupe. » Trente ans plus tard, les cuivres avaient besoin d’une petite révision, de hanches en plastique, il manquait juste quelques cordes aux guitares et à la basse, des pédales, des baguettes et des cymbales, quelques percus, des semaines de répétition et un clavier digne des années 1970… pour que le groupe soit enfin prêt pour son premier voyage européen ! « Franchement, on a entendu tellement de promesses que l’on n’y croyait plus ! s’exclame Vincent Ahehehinnou, un des chanteurs. Mais maintenant que nous avons enfin notre passeport et un visa en main, je crois que c’est l’un des plus beaux jours du Poly Rythmo : une renaissance inespérée ! » Car grâce aux convictions et à l’énergie d’une jeune journaliste, Elodie Maillot et d’un regain d’intérêt pour les grooves vintages, le Poly Rythmo est attendu en septembre en Europe. Lors d’un minitour, organisé par la collaboratrice de Mondomix et productrice de Radio France, les Béninois vont notamment croiser les riffs d’un des groupes à guitares les plus en vue de Grande-Bretagne, les Ecossais de Franz Ferdinand, des fans inconditionnels.

Clothilde Brun

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